비자 문제가 있어도 흔들림 없는 UFC 파이터 빌리 고프, '정상 정복을 향한 여정은 계속된다' > 스포츠뉴스

오는 6월 1일, 미국 라스베이거스에서 개최될 ‘UFC on ESPN: 블랜치필드 vs 바버’ 대회는 대진 변경의 연속 속에 진행될 예정이다. 처음에는 ‘스턴건’ 김동현의 제자 고석현(31·대한민국)이 빌리 고프(26·미국)와의 대결로 UFC 데뷔전을 치를 계획이었으나, 미국 비자 문제로 고석현의 출전이 취소되면서 대진이 크게 변경되었다.

고석현은 이번 대회 대신 3주 후 아제르바이잔 바쿠에서 열리는 ‘UFC 파이트 나이트: 힐 vs 라운트리 주니어’ 대회에서 오반 엘리엇(영국)과 맞붙기로 했다. 하지만 엘리엇 역시 비자 문제로 라스베이거스에 입국할 수 없게 되면서 다시 한 번 대진이 혼란에 빠졌다. 결국 고프는 엘리엇의 원래 상대였던 라미즈 브라히마즈(미국)와 경기를 가지게 되었다. 다행히 네 선수 모두 웰터급 파이터였고, 고프와 브라히마즈는 미국 시민권자라 빠르게 대진 조정이 가능했다.

예상치 못한 대진 변경에 고프는 놀라움을 감추지 못했다. 그는 고석현의 비자 문제 소식을 듣고 당황스러웠지만, 고석현에게는 전혀 화가 나지 않았다고 밝혔다. 오히려 그는 “고석현은 매우 능력 있는 파이터이고, 좋은 전략을 준비했을 것”이라며 “그와의 경기는 흥미로운 대결이었을 것”이라고 평가했다. 그는 또한 언젠가 더 높은 무대에서 고석현과 맞붙고 싶다는 의사를 전했다.

고프는 새로운 상대인 브라히마즈에 대해서도 자신의 생각을 밝혔다. 그는 “브라히마즈가 고석현보다 더 어려운 상대라고 생각하지 않는다”며, “고석현은 타격에서 더 강하고 빠르며, 브라히마즈는 그래플링과 서브미션에 강점이 있다”고 말했다. 이어서 그는 “상대는 바뀌었지만, 준비했던 게임 플랜은 그대로 유지하며, 스탠스 등의 세부 전략만 조금 조정했다”고 덧붙였다.

고프는 타격전에 대한 자신감을 드러냈다. 그는 “쉽지 않은 경기가 되겠지만, 테이크다운을 잘 방어하고 타격전을 이끌어 간다면 내게 유리할 것”이라며 “타격으로 경기를 지배하고 피니시를 만들어내겠다”고 포부를 밝혔다. 8살부터 레슬링을 시작해 고교 졸업 때까지 실력을 다졌으며, 이후 주짓수와 킥복싱을 배우면서 자연스럽게 MMA로의 길을 선택하게 되었다. 첫 시합 이후 그는 프로 파이터의 길에 대한 확신을 가지게 되었다.

고프는 최근 7연승의 좋은 흐름 속에 있다가 작년 5월 트레이 워터스에게 판정패하며 5년 만에 패배의 아픔을 겪었다. 오랜만의 패배가 아쉬웠지만, 그는 이를 계기로 더욱 강해지겠다는 결심을 다졌다. “직장인들도 일하러 가기 싫을 때가 있듯, 파이터도 마찬가지입니다. 하지만 나쁜 날이라고 해서 준비를 소홀히 할 수는 없다”며, 경기 외적인 멘털 관리 또한 프로로서의 책임이라고 강조했다.

고프의 삶은 순탄하지 않았다. 어린 시절 부모의 약물 중독으로 힘든 환경에서 자랐고, 스포츠는 그에게 유일한 피난처였다. 레슬링을 통해 집중과 목표의식을 배우고, MMA는 그를 지금의 자리로 이끈 인생의 전환점이 되었다. 그는 “항상 바른 길을 지켜야 한다는 걸 알고 있었고, 지금의 나는 그 선택의 결과물입니다”라고 담담히 말했다.

고프는 이번 경기를 계기로 다시 연승을 이어가겠다는 각오를 다졌다. “나는 역사상 최고의 파이터가 되는 것이 목표입니다. 정상에 올라 별을 노릴 것입니다. 올해는 최소 두 번 더 싸우고 싶습니다”라고 강조했다. 파이터로서의 명예와 가족을 위한 생계 수단인 이 무대에서, 고프는 한 걸음씩 정상에 다가가고 있다.