[US여자오픈 골프] 아쉬움을 뒤로한 도전… 김효주·최혜진·고진영·양희영·신지애, 첫 우승을 향한 발걸음을 내딛다 > 스포츠뉴스

한때 우승의 직전에서 아쉽게 2위로 마감했던 이들이 있다. 그 주인공은 김효주, 최혜진, 고진영, 양희영, 신지애 등 한국 여자 골프의 스타들이다. 이제 이들은 다시 한 번 US여자오픈의 무대에 서서 과거의 아쉬움을 털어내고 새로운 전설을 쓰기 위한 준비를 마쳤다.

오는 29일(현지시각), 미국 위스콘신주 에린 힐스 골프장(파72·6829야드)에서 제80회 US여자오픈이 개최된다. 이번 대회에는 총 156명의 선수들이 출전하며, 그 중에는 메이저 챔피언 8명과 준우승 경험이 있는 11명의 강자들이 포함되어 있다. 특히 한국 선수들 중 전인지(2015), 박성현(2017), 이정은6(2019), 김아림(2020)은 두 번째 우승을 목표로 하고 있으며, 김효주, 최혜진, 고진영, 양희영, 신지애는 첫 우승을 위해 도전장을 내밀고 있다.

US여자오픈은 여자 골프 세계에서 가장 권위 있는 대회 중 하나로, 우승의 영광과 함께 극도의 긴장감을 선사하는 무대다. 이 대회에서 준우승을 경험한 선수들은 매년 이 시기가 되면 그때의 아쉬움이 떠오르곤 한다. “이번에는 반드시”라는 결의를 다지며 다시금 정상에 도전할 준비를 한다.

양희영은 US여자오픈에서 두 번이나 아쉽게 우승의 꿈을 이루지 못했다. 2012년에는 최나연에게 4타 차로 뒤져 아쉬움을 남겼고, 2015년에는 전인지에게 1타 차로 역전패하며 또 한 번 준우승의 쓴맛을 봤다. 특히 후자의 경우, 최종 라운드를 3타 차 선두로 시작했으나 마지막에 1타 차로 무너져 더욱 아쉬웠다. 양희영은 “메이저 대회에서 우승을 한다면 US여자오픈에서 꼭 하고 싶다”고 말한 바 있다. 그녀는 지난해 KPMG 위민스 PGA 챔피언십에서 드디어 메이저 우승을 차지했다.

최혜진은 2017년 아마추어로 출전한 US여자오픈에서 박성현과의 치열한 경쟁 끝에 2타 차로 패했다. 그 대회에서는 도널드 트럼프 미국 대통령이 관람하는 가운데, 최혜진은 공동 선두였던 16번 홀에서 티샷을 물에 빠뜨려 더블 보기를 기록하며 1967년 이후 첫 아마추어 우승의 꿈이 무산되었다.

이후 최혜진은 2020년 US여자오픈에서 프로 신분으로 3위를 기록하며 저력을 보여주었지만, 지난해에는 컷 탈락의 아픔을 겪기도 했다. 올 시즌에는 셰브론 챔피언십 공동 9위, 멕시코 대회 공동 4위를 기록하며 감각을 되찾아 다시 주목받고 있다.

김효주는 2018년 대회에서 태국의 에리야 쭈타누깐과의 접전 끝에 연장전까지 갔지만, 서든데스 네 번째 홀에서 보기를 기록하며 아쉽게 우승을 놓쳤다. 이미 2014년 에비앙 챔피언십을 통해 메이저 우승 경력을 갖춘 김효주는, 올해 포드 챔피언십에서 LPGA 통산 7승을 추가하며 상승세를 이어가고 있다. 지난달 셰브론 챔피언십에서는 5명과의 연장전 끝에 또 한 번 우승을 놓쳤지만, 그만큼 그녀의 경쟁력이 입증되고 있는 상황이다.

고진영은 2020년 대회에서 김아림에게 단 1타 차로 준우승을 기록하며 아쉽게 마무리했다. 팬데믹으로 인해 이례적으로 12월에 개최된 대회에서 김아림은 마지막 3개 홀에서 연속 버디를 기록하며 극적인 역전 우승을 차지했다. 고진영은 올해도 파운더스컵 2위를 포함해 꾸준히 상위권 성적을 유지하고 있어, 2023년 5월 코그니전트 파운더스컵 이후 약 2년 만에 다시 메이저 우승을 차지할 수 있을지 기대를 모은다.

베테랑 신지애는 지난 2023년 US여자오픈에서 미국의 앨리슨 코푸즈에게 3타 차로 준우승을 기록했다. 그 해 AIG 위민스 오픈에서는 3라운드까지 선두를 지켰으나 최종일 부진으로 공동 2위에 그쳤다. 여전히 JLPGA 투어에서 우승을 차지하며 경쟁력을 보여주고 있어, 그녀의 노련한 경기 운영이 이번 대회에서 어떤 결과를 가져올지 이목이 집중된다.

역대 US여자오픈에서는 준우승의 경험을 바탕으로 우승한 사례가 드물다. 2000년대 이후로는 단 세 명에 불과하다. 최나연은 2010년 2위에 이어 2012년 정상을 차지했고, 미국의 크리스티 커는 2000년 준우승 후 2007년에 우승을 기록했다. 또 다른 미국 선수 브리타니 랭은 2005년 아마추어로 준우승한 뒤, 2016년 프로 선수로 우승 트로피를 들어 올렸다. 현재의 최혜진은 이러한 선배들의 발자취를 따라 자신의 꿈을 이루기 위해 또 한 번 클럽을 들 준비를 마쳤다.