‘살아있는 전설’ 신지애, 일본 메이저 대회에서 정점에 올라… 통산 66승 달성으로 위업 완성 > 스포츠뉴스

여자 골프계를 상징하는 살아있는 전설, 신지애(37)가 다시 한 번 자신의 존재감을 확고히 했다. e스포츠의 '페이커' 이상혁이 있다면, 골프 필드에는 신지애라는 이름이 있다. '꾸준함의 아이콘'으로 알려진 그는 일본여자프로골프(JLPGA) 투어의 메이저 대회인 ‘월드 레이디스 챔피언십 살롱파스컵’에서 우승하며 개인 통산 66번째 승리를 기록했다.

이번 우승은 특히 더 특별하다. 그는 흔들림 없는 경기 운영과 특유의 승부 근성으로 메이저 트로피를 차지했다. 특히 지난 3월 두산건설과 서브 후원 계약을 체결한 뒤 이루어진 첫 우승이라는 점에서 그 의미가 더욱 깊어진다. 11년 간 국내 기업의 후원을 받지 못했던 그가 다시금 한국의 지원을 등에 업고 이룬 성과는 한국 골프계에 큰 의미를 지닌다.

2005년 프로로 데뷔한 지 어느덧 20년. 신지애는 2009년 미국여자프로골프(LPGA) 투어에서 신인상과 상금왕을 동시에 차지하며 세계 무대에서 두각을 나타냈다. 세계랭킹 1위에 올랐던 그는 한국 선수 최초로 그 자리를 차지한 전설적인 인물로, 일본 무대에서도 지난 11년간 꾸준히 활약하며 JLPGA 통산 상금 1위에 올랐다. 30대 후반에도 불구하고 그의 기량은 여전히 정점을 유지하고 있다.

두산건설과의 인연 역시 이번 성과를 더욱 특별하게 만든다. 두산과의 관계는 공식 후원 이전으로 거슬러 올라간다. 그는 지난해 KLPGA 투어 시즌 개막전인 ‘두산건설 We’ve 챔피언십’에 초청 선수로 참가해 팬들과 특별한 시간을 보냈다. 이 인연이 올해 서브 후원 계약으로 이어졌고, 신지애는 같은 대회에 두산건설 로고를 달고 출전했다.

우승 직후 신지애는 “두산건설과의 만남은 단순한 후원을 넘어 특별한 동행”이라며, “두산건설 We’ve 챔피언십에서 받은 따뜻한 응원과 환대가 이번 시즌 준비에 큰 힘이 됐다. 오랜만에 국내 기업과 함께하며 새로운 에너지를 얻었다. 이번 우승은 그 시너지의 결과다”라고 소감을 밝혔다.

두산건설 측도 신지애에 대한 큰 신뢰와 기대를 표명했다. 관계자는 “신지애 선수는 두산건설 We’ve 골프단 소속 선수들에게도 귀감이 되는 존재”라며, “지금까지 어떤 국내 기업도 신지애 선수를 후원하지 않던 상황에서, 두산건설이 용기 있게 나선 것은 골프에 대한 진정성과 산업 발전에 대한 의지, 그리고 선수와의 교감을 중시했기 때문”이라고 강조했다. 이어 “앞으로도 신지애 선수와 함께 한국 골프의 새로운 이정표를 세워가겠다”고 말했다.

한편 두산건설은 2023년 골프단을 창단한 이후 유현주, 유효주, 박결, 김민솔, 임희정 등 5명의 선수를 처음으로 후원하며 끈끈한 관계를 이어갔다. 여기에 이율린, 박혜준을 새롭게 영입하면서 선수층을 더욱 강화하고, 신지애와의 서브 후원을 추가해 외연을 확장하고 있다.

또한 단순한 선수 지원을 넘어 골프 문화 확산에도 앞장서고 있다. 매년 '마케팅 맛집'으로 불리는 KLPGA투어 ‘두산건설 We’ve 챔피언십’을 개최하며 선수와 팬 간의 접점을 넓히고, 지역사회와의 상생을 위한 기부 활동도 꾸준히 이어가고 있다.