샌프란시스코 자이언츠가 메이저리그 역사에 남을 만한 대담한 결정을 내렸다. 23일(한국시간) 샌프란시스코는 테네시대학교 야구부를 이끌었던 토니 비텔로 감독(47)을 제40대 감독으로 공식 임명했다고 발표했다. 프로팀에서 선수나 코치로서의 경험이 전혀 없는 대학 감독이 메이저리그의 지휘봉을 잡은 것은 이번이 처음이다.

토니 비텔로 감독은 미주리대학교의 내야수 출신으로, 2003년부터 2017년까지 미주리대, 텍사스크리스천대, 아칸소대에서 보조 코치로 활동하며 지도력을 다져왔다. 그의 이름이 대학 야구계에서 주목받기 시작한 것은 2018년부터 테네시대의 감독직을 맡으면서부터다.

비텔로 감독이 부임하기 전, 테네시대는 10년 이상 NCAA 토너먼트 진출이 어려운 평범한 팀에 불과했다. 그러나 그가 팀을 이끈 8년 동안 테네시대는 341승 131패, 승률 0.722라는 뛰어난 성적을 기록하며 완전히 다른 팀으로 거듭났다. 특히 최근 5년간 세 차례 대학 월드시리즈에 진출하며, 2024 시즌에는 1897년 창단 이래 최초로 우승 트로피를 들어 올리는 쾌거를 이뤘다.

그의 이러한 성과는 비텔로 감독이 미국야구지도자협회(ABCA)로부터 '올해의 지도자상'을 수상하는 등 대학 야구계에서 혁신적이고 존경받는 인물로 자리잡게 했다. 샌프란시스코의 버스터 포지 운영부문 사장은 "그는 대학 야구에서 가장 뛰어난 감독 중 한 명"이라며, "강한 팀을 구성하는 능력과 경기에 대한 열정은 우리 구단의 가치와 완벽하게 일치한다"고 그의 선임 배경을 설명했다.

그러나 프로 경험이 전무한 감독이 메이저리그에서 바로 지도력을 발휘하는 것에 대한 우려도 존재한다. 샌프란시스코에는 라파엘 데버스, 맷 채프먼, 윌리 아다메스와 같은 고액 연봉을 받는 스타 선수들이 포진해 있다. 또한, 162경기로 이뤄진 메이저리그의 긴 시즌을 경험하지 못한 점도 우려의 한 부분이다.

그럼에도 불구하고, 사이영상 수상 경력이 있는 슈퍼스타 투수 맥스 슈어저(토론토 블루제이스)는 이러한 우려를 불식시키며 비텔로 감독을 강력히 지지했다. 미주리대에서 비텔로 감독의 지도를 받았던 슈어저는 현지 매체 '디 애슬레틱'과의 인터뷰에서 "그는 선수들을 위한 진정한 지도자다. 대학 시절 최고의 코치였다"며 "프로 경험에 대한 우려가 있지만, 그는 분명 선수들의 지지를 받을 것"이라고 확신했다.

실제로 비텔로 감독은 슈어저 외에도 외야수 앤드류 베닌텐디(시카고 화이트삭스), 투수 카일 깁슨(탬파베이 레이스), 투수 개럿 크로셰(보스턴 레드삭스) 등 여러 메이저리그 선수들을 대학 시절 지도하며 뛰어난 선수 육성 능력을 입증했다.

비텔로 감독은 "이런 기회를 얻게 되어 정말 영광이며 감사하다. 팬들에게 자랑스러운 팀을 만들기 위해 최선을 다할 것"이라고 소감을 전했다.