‘좀비 주니어’ 유주상(31)이 UFC 첫 경기를 28초 만에 KO로 장식한 후, 2연승을 노린다. 현재 9승 무패의 성적을 기록 중인 그는 오는 5일(한국시간) 미국 네바다주 라스베이거스의 티모바일 아레나에서 열리는 ‘UFC 320: 안칼라예프 vs 페레이라 2’ 언더카드에서 다니엘 산토스(30·브라질)와 맞붙는다. 산토스는 지난 5월 UFC 315에서 ‘코리안 타이거’ 이정영을 제압하며 자신의 이름을 알린 실력파로, 옥타곤에서 3승 1패의 성적을 기록하고 있다.

유주상은 지난 6월의 데뷔전에서 제카 사라기를 불과 28초 만에 쓰러트리며 강한 인상을 남겼다. 그러나 전 세계의 주목을 받았음에도 불구하고 그는 자만하지 않고 훈련에 매진하며 기량 향상에 집중했다. 그는 “2주 정도 쉬고 나서 바로 운동을 시작했기 때문에 크게 달라진 점은 없다”며 “하지만 전보다 확실히 발전했다”고 자신감을 내비쳤다. 이번 상대인 산토스는 이미 UFC에서 검증된 강자로, 로드 투 UFC 페더급 우승을 통해 UFC에 입성한 이정영을 상대로도 압도적인 경기력을 보여준 바 있다.

이번 경기는 스타일 면에서도 흥미로운 대결이 될 것으로 보인다. 유주상은 날카로운 잽과 유연한 스텝을 활용한 복싱형 타격가이며, 산토스는 무에타이를 기반으로 다양한 테이크다운 기술을 구사하는 전투 스타일을 지니고 있다. 키와 리치에서 상대적으로 불리한 산토스가 어떻게 압박을 통해 거리를 좁힐지가 중요한 변수로 작용할 것이다. 유주상은 “내가 모든 면에서 더 뛰어나다”며 “밴텀급에서 올라왔지만, 다시 밴텀급으로 돌아가게 만들겠다”고 자신감을 드러냈다. 그는 페더급 시절 코너 맥그리거를 우상으로 삼았으며, 평소에는 수줍은 성격이지만 옥타곤에 오르면 강한 자신감을 발휘하며 기세를 장악한다. “옥타곤에 올라가면 기세와 멘털이 모든 것”이라고 말하며 “이기는 것만 생각하고 있다”고 2연승에 대한 확신을 보였다.

현지 도박사들은 이번 대결에서 유주상의 승산을 약 43%로 평가하며 다소 불리한 전망을 내놓고 있다. 그러나 그의 무패 전적과 압도적인 데뷔 전의 파괴력은 여전히 많은 이들의 기대감을 모으고 있다. 이번 언더카드 경기는 UFC 320의 흥미로운 예고편으로 자리 잡고 있으며, 메인 이벤트에서는 라이트헤비급 챔피언 마고메드 안칼라예프가 ‘돌주먹’ 알렉스 페레이라와의 7개월 만의 리턴 매치를 치른다. 또한 코메인 이벤트에서는 밴텀급 챔피언 메랍 드발리쉬빌리가 ‘샌드맨’ 코리 샌드헤이건을 상대로 3차 방어전에 나서고, 레슬링과 타격의 치열한 대결이 예상된다. 과연 유주상이 한국 격투 팬들에게 또 한 번 짜릿한 승리를 안길 수 있을지 귀추가 주목된다.