사우디아라비아 프로리그의 챔피언 팀, 알이티하드가 손흥민 영입 실패에 이어 유럽의 명장 영입에서도 어려움을 겪고 있다. 이번에는 저명한 감독인 위르겐 클롭이 제안에 대해 단호히 거절한 것으로 알려졌다.

알이티하드는 최근 성적 부진을 이유로 로랑 블랑 감독을 시즌 초반에 갑작스럽게 경질했다. 블랑 감독은 지난해 첫 해에 리그와 킹스컵을 동시에 제패하며 성공적인 시작을 알렸지만, 아시아챔피언스리그 개막전 패배와 알나스르와의 완패로 인해 신뢰를 잃었다. 구단은 SNS를 통해 “블랑 감독과 코치진과의 계약을 해지했다”는 간단한 발표를 했다.

새로운 감독 후보로 떠오른 인물은 바로 클롭이었다. 그는 리버풀을 2023~2024 시즌까지 이끌며 잠시 휴식기를 가지며 글로벌 축구 운영 업무에 집중하고 있었다. 그러나 사우디의 제안에 대해 클롭은 분명한 입장을 밝혔다. 영국의 ‘스포츠바이블’에 따르면, 그는 “나는 다시 감독직으로 돌아가지 않을 것”이라며 알이티하드행 가능성을 일축했다.

흥미로운 점은 알이티하드가 과거부터 손흥민 영입에 많은 노력을 기울였다는 사실이다. 2023년 여름, 알이티하드는 손흥민에게 4년 동안 약 1900억 원에 달하는 대규모 계약을 제안했지만, 손흥민은 토트넘에 잔류하기로 결정했다. 이후 그는 토트넘에서 유로파리그 우승을 거머쥔 뒤 올여름 MLS의 LA FC로 이적하면서 알이티하드의 꿈은 수포로 돌아갔다.

손흥민 영입 실패는 블랑 감독의 입지와 클롭의 복귀 가능성에도 영향을 미쳤다는 분석이 제기되고 있다. 클롭은 과거에 “내 경력에서 가장 큰 실수는 손흥민을 영입하지 않은 것”이라고 아쉬움을 표한 바 있다. 만약 손흥민이 알이티하드 유니폼을 입었다면 클롭이 사우디에서 감독직을 맡는 시나리오도 가능했을지도 모른다.

결국 알이티하드는 손흥민 없는 팀과 클롭 없는 벤치라는 이중의 어려움에 직면하게 되었다. 슈퍼스타와 명장을 동시에 잃은 구단의 향후 행보에 현지 언론과 팬들의 이목이 집중되고 있다.