지난 시즌 KBO리그 한화 이글스에서 뛰었던 외국인 타자 요나단 페라자(27)가 미국 마이너리그에서 놀라운 성과를 내며 야구계를 다시 들썩이게 하고 있다. 한화에서 재계약에 실패하고 힘든 시간을 겪었던 페라자는 샌디에이고 파드리스 산하 트리플A에서 뛰어난 성적을 기록하며, '마이너리그 올해의 선수상'과 '마이너리그 올스타'라는 두 가지 영예를 동시에 차지했다.

아시아 무대에 적응하는 과정에서 겪었던 기복을 극복한 페라자는 이제 본토에서 자신의 진가를 드러내며 메이저리그 콜업을 향해 힘차게 나아가고 있다.

올해 페라자는 샌디에이고 파드리스 산하 트리플A 팀 엘파소 치와와스에서 138경기에 출전해 타율 0.307, 19홈런, 113타점이라는 눈부신 성적을 올렸다. 특히 그의 113타점은 팀의 기록을 넘어 엘파소 구단 역사상 한 시즌 최다 타점 신기록을 세우는 쾌거를 이뤘다.

그의 성과는 단순히 타점에 그치지 않는다. 페라자는 올해 무려 49개의 2루타를 기록하며, 이는 마이너리그 전체에서 최다 기록에 해당한다. 이는 2016년 이후 한 시즌 최다 기록이자, 최근 20년 동안 마이너리그에서 9위에 해당하는 대단한 장타력을 입증한 것이다. KBO리그 시절 다소 아쉬웠던 OPS(출루율+장타율)도 0.901로 상승하며, 트리플A 수준급 타자로 완전히 자리 잡았음을 보여주었다.

페라자의 성공은 지난해 한화 이글스에서의 실패를 발판 삼아 더욱 의미가 깊다. 그는 2024시즌 KBO리그에서 122경기에 나서 타율 0.275, 24홈런, 70타점을 기록하며 시즌 초반에는 활발한 경기력을 선보였다.

하지만 KBO리그의 치열한 분석에 부딪혀 후반기 타율이 0.229로 떨어지며 아쉬움을 남겼고, 결국 그는 한화와 재계약에 실패하고 미국으로 돌아가야만 했다. 아시아에서의 도전은 잠시 멈췄지만, 페라자는 좌절을 딛고 곧바로 샌디에이고와 마이너리그 계약을 체결하며 재기에 나섰다.

특히 주목할 점은 그가 KBO리그 시절의 약점을 완전히 극복하고 안정성을 새로운 무기로 장착했다는 것이다. 페라자는 올해 5월을 제외하고 4월(0.365)부터 8월(0.333)과 9월(0.329)까지 월간 타율 3할 이상을 꾸준히 유지하며 기복 없는 모습을 보여주었다. 이는 KBO리그에서의 경험이 그의 타격 메커니즘과 멘탈리티를 한층 발전시키는 계기가 되었음을 시사한다.

페라자는 2016년 17세의 나이에 시카고 컵스와 계약하며 프로 생활을 시작했지만, 아직 메이저리그 데뷔 경험은 없다. 2023년 트리플A에서 23홈런을 기록했지만, 꿈의 무대인 빅리그 콜업은 늘 아쉽게도 이루어지지 않았다.

하지만 이번 '샌디에이고 마이너리그 올해의 선수상' 수상과 '트리플A 올스타' 선정은 그의 가치를 다시 한 번 최고 수준으로 끌어올렸다. 그의 뛰어난 활약 덕분에 엘파소는 81승 68패로 시즌을 마치며 리그 상위권에 올라섰다. 이제 페라자는 트리플A에서 더 이상 증명할 것이 없는 타자가 되었고, 그의 이름은 메이저리그 확장 로스터 명단과 트레이드 시장에서 확실히 주목받는 위치에 오르게 되었다.