‘이강인 동료’ 우스만 뎀벨레가 2025년 발롱도르 수상자로 선정되면서 전 세계 축구 팬들의 이목이 집중되고 있다. 매년 세계 최고의 축구 선수를 가리는 발롱도르는 선수 개인의 기량과 성과를 종합적으로 평가하는 권위 있는 상으로, 그 결과는 선수들의 명성에 큰 영향을 미친다. 이번 시상식에서는 PSG와 프랑스 대표팀에서 보여준 뎀벨레의 뛰어난 퍼포먼스가 돋보였고, 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 선수들의 순위 역시 많은 화제를 모았다. 모하메드 살라는 전체 4위로 EPL에서 최고 순위를 기록했으며, 첼시의 유망주 콜 팔머가 8위에 올라 주목받았다. 반면, 맨체스터 시티의 엘링 홀란은 26위로 다소 낮은 순위를 기록했고, 아스널의 데클란 라이스는 27위에 머물렀다.

과거를 돌아보면 2022년 손흥민의 발롱도르 순위는 여전히 특별한 의미를 지닌다. 당시 토트넘에서 활약하던 손흥민은 아시아 선수 최초로 EPL 득점왕에 오르며 발롱도르 전체 11위에 이름을 올렸다. 이는 아시아 축구 역사에서 최고 순위로 기록되며 손흥민의 위상을 높였다. 그는 사디오 마네, 케빈 더 브라위너, 살라에 이어 EPL 네 번째로 높은 순위를 차지했으며, 리야드 마레즈보다도 높은 순위를 기록했다. 득점왕 시즌에 세운 23골은 그의 개인적 성취로, 메이저 대회에서의 우승 없이도 세계 11위로 평가받은 것은 손흥민의 영향력이 얼마나 대단했는지를 잘 보여준다. 같은 해 그는 호날두, 해리 케인, 버질 반 다이크 등을 제치고 세계적인 공격수로 인정받았다.

EPL은 전통적으로 발롱도르 경쟁에서 강력한 리그로 자리잡고 있다. 2021년에는 첼시의 조르지뉴와 은골로 캉테가 각각 3위와 5위에 오르며, 맨유의 호날두, 리버풀의 살라, 맨시티의 더 브라위너가 뒤를 이었다. 2023년에는 홀란이 2위, 더 브라위너가 4위, 로드리가 5위에 올라 맨시티의 전성기를 반영했다. 2024년에는 로드리가 1위에 오르며 EPL 역사에 또 하나의 이정표를 세웠다. 이러한 가운데 손흥민의 2022년 11위 기록은 아시아 선수로서의 한계를 뛰어넘었다는 평가를 받으며 여전히 여운을 남기고 있다. 최근 몇 년간 손흥민의 순위를 위협할 만한 아시아 선수는 나타나지 않았으며, 이는 그의 업적이 얼마나 큰 의미를 지니는지를 다시 한번 입증한다.

손흥민은 지난 8월 토트넘과 EPL 생활을 마감하고 미국 MLS의 LAFC로 이적했다. 10년 동안 프리미어리그에서 활약하며 두 자릿수 득점 시즌을 꾸준히 기록했고, 아시아 선수 최초로 EPL 득점왕에 오르며 한국 축구와 아시아 축구 역사에 길이 남을 업적을 남겼다. 현재는 MLS에서 새로운 도전을 이어가고 있지만, 2022년에 기록한 발롱도르 11위는 아시아 축구의 상징적인 순간으로 여전히 기억되고 있다. 당분간 이 기록을 넘을 아시아 선수는 쉽게 나오지 않을 것으로 전망된다. 손흥민이 보여준 기량과 꾸준함은 전 세계 축구 팬들에게 깊은 인상을 남기고 있으며, 이는 앞으로도 오랫동안 회자될 것이다.