미국의 유명 레슬링 출신 파이터 보 니컬(Bo Nickal)의 옥타곤 복귀가 드디어 확정됐다. 오는 11월 15일(현지시간) 뉴욕에서 열리는 UFC 322에서 그는 브라질의 강력한 그래플러 호돌포 비에이라(Rodolfo Vieira)와 대결을 펼친다. 이번 경기는 니컬에게 있어 ‘재도약’과 ‘자기 증명의 무대’로서 큰 의미를 지닌다.

니컬은 NCAA에서 세 번의 우승을 거머쥐며 화려한 레슬링 경력을 쌓은 후 종합격투기(MMA) 세계에 발을 들였다. UFC에 입성했을 때 많은 전문가와 팬들은 그를 “차세대 미들급 챔피언”으로 기대했다. 그는 데뷔 후 네 번의 경기를 연속으로 승리하며 빠르게 이름을 알렸다. 강력한 체력, 뛰어난 운동 능력, 그리고 집요한 레슬링 기반의 그래플링은 팬들의 마음을 사로잡기에 충분했다.

그러나 지난 5월, 니컬은 라이니에르 데 리더(Reinier de Ridder)에게 충격적인 KO 패배를 당하면서 그의 성장세에 제동이 걸렸다. ‘무적’처럼 보였던 신예 스타의 첫 패배는 그를 둘러싼 기대감에 큰 균열을 일으켰고, 일부 팬들은 “너무 빠르게 올라왔다”는 비판을 제기했다. 반면, 다른 팬들은 “패배는 성장의 일부일 뿐”이라며 그를 옹호하기도 했다.

니컬은 이번 복귀전을 통해 “한 번의 패배가 내 커리어를 규정짓지 않는다”는 메시지를 분명히 전달하고자 한다. 특히 상대인 비에이라는 세계적인 주짓수 챔피언으로서 ‘지하철 암바왕’이라는 별명답게 뛰어난 그라운드 실력을 자랑한다. 이번 대결은 레슬링 대 주짓수의 흥미로운 구도가 성립되어 팬들에게 수준 높은 그래플링 경기를 선보일 것으로 기대된다.

UFC 322는 니컬의 복귀전 외에도 여러 기대되는 매치업으로 가득 차 있다. 웰터급에서는 리온 에드워즈(Leon Edwards)와 카를로스 프라테스(Carlos Prates)가 맞붙고, 여성 플라이급에서는 에린 블랜치필드(Erin Blanchfield)와 트레이시 코르테즈(Tracy Cortez)가 격돌한다. 또한 로만 코필로프(Roman Kopylov)와 그레고리 호드리게스(Gregory Rodrigues)의 미들급 대결, 최근 컨텐더 시리즈에서 큰 주목을 받은 바이상구르 수수르카예프(Baisangur Susurkaev)와 에릭 매코니코(Eric McConico)의 라이트급 대진도 예정되어 있다.

특히 수수르카예프는 UFC 319에서 에릭 놀란을 이기며 팬들의 주목을 받은 신예로, 이번 경기에서 그의 연승 여부가 큰 관심을 끌고 있다. 하지만 이번 대회의 가장 큰 화제는 보 니컬로 단연코 꼽힌다.

전문가들은 “니컬이 비에이라를 이길 경우 다시 차세대 챔피언 후보로 부상할 것”이라고 전망한다. 반대로 “연속으로 두 경기에서 패배한다면, 그가 너무 빨리 UFC의 무대에 올랐던 것 아니냐”는 우려의 목소리도 존재한다.

한편, 니컬과 비에이라의 경기 결과에 따라 UFC 미들급 판도에도 큰 변화가 예상된다. 두 선수 모두 세계적인 그래플러로 인정받고 있는 만큼, 승자는 상위 랭커와의 대결 기회를 얻을 가능성이 크다.

뉴욕 매디슨 스퀘어 가든에서 펼쳐질 UFC 322는 화려한 카드로 MMA 팬들의 이목을 끌 것으로 보인다. 특히 보 니컬의 ‘재도전의 드라마’는 이번 대회의 가장 큰 관전 포인트로 손꼽힌다.