‘스나이퍼’ 나수르딘 이마보프(30·프랑스/러시아)가 UFC 미들급에서 5연승을 기록하며 타이틀 도전의 문턱에 다가섰다. 이마보프는 7일(한국시간) 프랑스 파리 아코르 아레나에서 열린 ‘UFC 파이트 나이트: 이마보프 vs 보할류’의 메인이벤트에서 카이우 보할류(32·브라질)를 상대로 5라운드 만장일치 판정승(50-45, 49-46, 49-46)을 거두었다.

이날 경기에서 이마보프는 압도적인 모습을 보였다. 그는 정교한 복싱 기술로 보할류의 접근을 효과적으로 차단하며 점수를 쌓아갔다. 날카로운 잽과 스트레이트 공격으로 상대를 압박했고, 근거리에서는 보디샷으로 체력을 소모시켰다. 보할류의 테이크다운 시도를 모두 방어하며 경기를 안정적으로 이끌었고, 오른발 부상에도 불구하고 흔들림 없는 경기 운영을 이어간 점이 특히 인상적이었다. 이마보프는 “다리에 부상을 입었지만, 오늘의 승리를 매우 기쁘게 생각한다”고 소감을 전했다.

이번 승리는 그 의미가 크다. 이마보프는 지난해 전 챔피언 이스라엘 아데산야를 펀치 TKO로 꺾으며 강한 인상을 남겼고, 이번에는 10년 동안 무패를 기록한 보할류를 제압했다. 경기 후 그는 “주저하지 않고 내가 다음 타이틀 도전자가 될 것이라고 말할 수 있다. 보할류를 이기며 내 입지를 입증했다”고 자신감을 드러냈다. 현재 미들급 챔피언 함자트 치마예프가 차기 방어전을 준비 중인 가운데 이마보프의 도전 가능성은 한층 높아졌다. 다만 레이니어 더 리더와 앤서니 에르난데스 같은 경쟁자들이 있어 향후 UFC 매치메이킹 결과에 관심이 쏠린다.

코메인 이벤트에서도 프랑스의 새로운 스타가 빛났다. ‘전쟁의 신’ 브누아 생드니(29·프랑스)는 라이트급 경기에서 마우리시우 루피(29·브라질)를 상대로 2라운드 리어네이키드 초크로 승리를 거두었다. 초반부터 하이킥과 압박으로 루피를 흔들며 주도권을 잡았고, 결국 백포지션에서 서브미션을 성공시켰다. 프랑스 특수부대 출신으로 알려진 생드니는 2022년 라이트급으로 전향한 이후 5연승을 기록했으나, 지난해 더스틴 포이리에와 헤나토 모이카노에게 연속 KO패를 당하며 주춤했던 바 있다. 그러나 팀을 변경한 뒤 2연승을 기록하며 부활에 성공했고, “톱10 파이터와 싸우고 싶다”는 강한 포부를 드러냈다.

이번 파리 대회는 프랑스 파이터들의 눈부신 활약으로 가득했다. 홈팬들의 열렬한 응원 속에서 이마보프는 미들급 타이틀 도전을 강력히 어필했고, 생드니는 완벽한 재기를 이뤘다. UFC는 유럽 무대 확대 전략 속에서 프랑스 선수들의 가치를 더욱 높게 평가할 것으로 보인다.