UFC 미들급 랭킹 13위인 파울로 코스타(34세, 브라질)가 차기 챔피언 도전을 위한 구체적인 계획을 밝혔다. 코스타는 자신에게 첫 타이틀전 패배를 안겼던 이스라엘 아데산야보다, 직전 챔피언 드리커스 뒤 플레시와의 대결을 더 선호한다고 강조했다.

코스타는 27일(한국 시각) ‘서브미션 라디오’와의 인터뷰에서 “뒤 플레시와 맞붙고 싶다. 그는 직전 UFC 미들급 챔피언이며, 예측할 수 없는 스타일을 가진 파이터다. 솔직히 말해, 그와의 대결은 쉽지 않을 것”이라고 전했다. 이어 그는 “뒤 플레시는 5라운드 내내 여전히 위협적이었다. 함자트 치마예프조차도 그를 두려워해 25분 동안 그를 붙잡아 두었을 뿐이다. 그 경기는 정말 끔찍했다”고 치마예프의 소극적인 경기 운영에 대해 비판했다.

코스타는 올해 말에 한 경기를 더 치를 계획이라고 언급했다. 그는 “11월이나 12월쯤 경기를 가질 수 있다. 뒤 플레시와의 대결은 정말 기대되는 매치가 될 것”이라며 자신감을 내비쳤다. 또한 “이제 나는 UFC와 대결하는 것이 아니라, 파트너로서 함께 하고 있다. 데이나 화이트 회장과도 대화했다. UFC는 팬들에게 멋진 경기를 선보일 것이고, 나는 그 확신이 있다”고 덧붙였다. 코스타는 ‘지우개(The Eraser)’라는 별명으로 잘 알려져 있으며, 강력한 공격으로 상대를 압도하는 스타일을 가지고 있다. 종합격투기 전적은 19전 15승 4패로, UFC에 진출한 이후 가레스 멕렐란, 조니 헨드릭스, 유라이어 홀, 요엘 로메로를 차례로 제압하며 주목을 받았다. 그러나 2020년 아데산야와의 타이틀전에서 패한 이후 마빈 베토리, 로버트 휘태커, 션 스트릭랜드에게도 패하며 기복 있는 경기를 이어갔다. 그럼에도 불구하고 루크 락홀드와 로만 코필로프를 꺾으며 재도약의 기회를 잡고 있다.

한편, 코스타가 원하는 상대인 뒤 플레시는 최근 UFC 319에서 치마예프에게 판정패를 당하며 챔피언 벨트를 잃었다. 그래플링에서 밀리며 힘든 경기를 했지만, 여전히 전 챔피언으로서의 저력을 지닌 파이터로 평가받고 있다. UFC 팬들 사이에서는 코스타와 뒤 플레시의 대결이 성사된다면 미들급 판도의 큰 변화를 가져올 빅매치가 될 것이라는 기대감이 높아지고 있다. 코스타가 ‘지우개’라는 별명에 걸맞게 뒤 플레시를 이기고 다시 한 번 타이틀 도전에 가까워질 수 있을지 귀추가 주목된다.