최근 열린 제33회 한중일 스포츠교류대회에서 중국 18세 이하(U-18) 축구 국가대표팀이 인천 유나이티드 U-18 팀(대건고)에 패하는 놀라운 사건이 발생했다. 이 결과는 단순한 승패 이상의 의미를 지니며, 아시아 축구의 현주소와 유소년 육성 시스템 간의 차이를 여실히 드러냈다.

데얀 주르예비치 감독이 이끄는 중국 U-18 대표팀은 지난 27일 인천 유나이티드 U-18과의 경기에서 1-2로 패배했다. 인천은 전반 15분에 선제골을 기록한 후, 후반 추가 시간에 추가골을 넣으며 경기를 리드했다. 중국은 경기 종료 직전에 만회골을 넣었지만, 동점을 이루지 못하고 아쉬운 패배로 경기를 마쳤다. 이로 인해 인천 U-18은 3전 전승으로 대회 챔피언에 오르며, 중국은 2승 1패로 준우승에 그쳤다. 개최국임에도 불구하고 정상에 오르지 못한 중국 축구는 큰 아쉬움을 안게 되었다.

중국 매체 소후닷컴은 “한국 프로팀과의 경기에서 중국 청소년 대표팀은 실질적인 격차를 체감했다. 중국 축구는 여전히 갈 길이 멀다”고 보도했다. 이어 “이번 대회는 친선전 이상의 의미를 지니며, 양국의 유소년 시스템 수준을 비교할 수 있는 중요한 무대였다”면서 그 의의를 강조했다. 특히 한국의 유소년 훈련 체계에 주목하며 “이번 경기는 한국 유소년 축구 시스템의 성숙함과 강점을 보여준 사례”라며, “중국이 반드시 배워야 할 부분”이라고 평가했다.

중국 언론은 인천 U-18 선수들의 전술적 수행 능력, 경기 템포 조절, 결정적인 기회 포착 능력을 높이 평가했다. 반면, 중국 대표팀은 투지는 있었으나 경기 조율 능력과 전술적 완성도가 부족하다는 비판을 받았다. 또한 “한국은 프로 구단 산하 유소년 팀 구조가 잘 발달되어 있고, 선수들이 기술, 전술, 체력, 멘탈까지 균형 있게 성장한다”며 “이러한 차이가 경기력의 차이를 만들어냈다”고 분석했다.

인천대건고 축구부는 2008년 창단된 인천 유나이티드 산하 U-18 유소년 구단으로, 인천광역시를 연고로 활동하고 있다. 한국식 프로 유스 체계의 최상위 단계인 U-12, U-15, U-18로 이어지는 팀으로, 2015년 K리그 주니어 전·후기 우승, 2019년 전국체전 우승, 2024년 K리그 U17 챔피언십과 전국고등축구리그 왕중왕전 우승 등 다수의 성과를 거둔 강팀이다. 문상윤, 박지수, 김보섭, 정우영(현재 우니온 베를린) 등 많은 프로 및 해외파 선수를 배출하며 인천 유스의 전통을 이어가고 있다. 현재도 많은 청소년 국가대표 선수가 소속되어 있어 매 시즌 주목받는 전력을 유지하고 있다.

중국은 이번 대회에서 바오터우FC를 7-0, 일본 시미즈 S-펄스 U-18을 3-0으로 이기며 기대를 모았으나, 인천 U-18과의 경기에서는 실질적인 격차를 실감하게 되었다. 중국 언론은 “이번 패배는 중국 청소년 대표팀에 깊은 교훈이 되었다”며 “단기 성적에만 집중하는 현재 방식으로는 아시아 정상에 오르기 어렵다”고 진단했다. 이어 “한국과 일본처럼 기초부터 체계적인 유소년 시스템을 구축하지 않는다면 국제 무대에서 경쟁력을 확보하기 어려울 것”이라고 강조했다.

이번 경기는 단순한 승부 이상의 상징성을 지닌다. 한국은 발전된 시스템을 통해 미래의 프로 선수를 체계적으로 육성하고 있으며, 중국은 이를 본받아야 한다는 목소리가 커지고 있다. 특히 이번 대회에서 확인된 격차는 선수 개인의 기량 차이가 아닌, 오랜 시간 축적된 훈련 방식과 육성 철학의 차이라는 점에서 더 큰 의미를 갖는다. 앞으로 중국이 어떤 방식으로 유소년 시스템을 개편해 아시아 강국들과의 격차를 좁혀나갈지 귀추가 주목된다.