홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 앞두고 손흥민의 주장직 교체 가능성을 언급하며 대표팀의 리더십 변화에 대한 관심이 커지고 있다. 홍 감독은 25일 서울 종로구 축구회관에서 열린 9월 A매치 명단 발표 기자회견에서 “아직 주장직은 확정되지 않았다. 팀을 위해 최선의 선택이 무엇인지 고민하고 있다”고 말했다. 대표팀은 9월 7일과 10일 미국에서 친선경기로 미국과 멕시코를 상대하며, 이번 명단에는 김민재(바이에른 뮌헨), 이강인(파리 생제르맹), 이재성(마인츠), 백승호(버밍엄시티) 등 주요 유럽파 선수들이 모두 포함됐다. 독일 분데스리가 묀헨글라트바흐에서 뛰는 혼혈 미드필더 옌스 카스트로프는 이번에 처음으로 태극마크를 달게 된다.

손흥민은 2018년 9월부터 대표팀의 주장을 맡아왔다. 그는 2019 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵, 2022 카타르 월드컵, 2023 카타르 아시안컵 등 주요 국제대회에서 팀을 이끌며 상징적인 역할을 해왔다. 손흥민은 한국 축구의 에이스이자 정신적 지주로 자리 잡았지만, 홍 감독은 이번 월드컵 본선에서도 그가 주장을 계속할지에 대한 확답을 내놓지 않았다. 홍 감독은 “변경할 수도 있고, 유지할 수도 있다. 지금 당장은 결정을 내리지 않았다”며 신중한 입장을 보였다. 이는 세대교체와 경험의 균형을 고려한 발언으로 해석된다.

손흥민은 최근 소속팀에서도 뛰어난 활약을 보였다. 잉글랜드 프리미어리그 토트넘을 떠나 미국 메이저리그사커(MLS) LAFC로 이적한 그는 단 세 경기 만에 환상적인 프리킥으로 데뷔골을 기록하며 많은 주목을 받았다. 현지 언론은 그의 골을 “월드클래스”라고 극찬했고, 두 경기 연속으로 플레이어 오브 더 매치(POM)로 선정되며 팀의 핵심으로 자리 잡았다. 이에 대해 홍 감독은 “손흥민의 선택이었지만, 대표팀에 긍정적인 영향을 미친다. 새로운 환경에서 득점한 것은 자신과 대표팀 모두에 도움이 된다”며 기쁨을 표했다.

만약 손흥민이 주장직을 계속 맡게 된다면, 대표팀은 경험과 상징성을 유지할 수 있을 것이다. 그러나 세대교체 과정에서 새로운 리더십을 세우기 위해 주장 교체가 이루어질 가능성도 충분하다. 김민재, 이강인 등 젊고 유망한 유럽파 선수들이 주축으로 성장하고 있는 만큼, 새로운 주장의 선임은 팀 전술과 분위기에 신선한 활력을 불어넣을 수 있다. 홍 감독의 선택은 단순한 주장직 교체를 넘어 대표팀 리더십 구조와 세대교체 방향을 결정짓는 중요한 기점이 될 것으로 보인다. 월드컵이 1년 앞으로 다가온 지금, 손흥민이 다시 태극전사의 캡틴으로 나설지, 아니면 새로운 리더가 등장할지에 대한 축구팬들의 관심이 집중되고 있다.