UFC 미들급에서 새로운 챔피언이 탄생했다. 함자트 치마예프(31·러시아)가 드리커스 뒤 플레시스(31·남아프리카공화국)를 물리치고 정상에 올랐다. 17일(현지시간) 미국 일리노이주 시카고에서 열린 UFC 319의 메인이벤트 미들급 타이틀전에서 치마예프는 5라운드 동안 84%의 시간을 지배하며 50-44 판정승을 거둬 챔피언 벨트를 손에 넣었다. 그의 압도적인 그래플링과 끊임없는 압박은 거의 완벽한 퍼포먼스를 보여줬다.

경기 직후, 케이지 옆 최전선에서 경기를 지켜본 미들급 랭킹 7위 안토니 에르난데스(31·미국)가 도전 의사를 밝혔다. 에르난데스는 “축하한다. 경기 내용은 조금 지루했지만, 나와의 경기를 원해. 나는 레슬링과 주짓수를 모두 다룰 수 있으며, 모든 공격을 막아낼 수 있다. 치마예프를 익사시키겠다”라며 자신감을 드러냈다. 그는 최근 UFC 파이트 나이트에서 로만 돌리제를 4라운드 서브미션으로 이기며 8연승을 기록 중이다. 타이틀 경험은 없지만, 지칠 줄 모르는 체력과 강력한 압박, 뛰어난 주짓수 실력 덕분에 다크호스로 주목받고 있다.

에르난데스의 강점은 후반 라운드로 갈수록 더욱 강해지는 지구력이다. 그의 압박 스타일은 상대를 체력적으로 소모시키는 데 탁월하다. 또한, 피니시의 상당 부분이 서브미션으로 이루어질 만큼 주짓수 능력은 미들급에서도 손꼽히는 수준이다. 다만, 세계적 레슬러인 치마예프를 상대로 한 경험이 부족하고, 폭발적인 파워와 클린치 상황에서의 압도적인 컨트롤은 한계로 지적된다. 무엇보다 타이틀전 무대가 처음이라는 점은 불안 요소로 작용할 수 있다.

반면, 새 챔피언 치마예프는 MMA의 모든 면에서 뛰어난 밸런스를 보여줬다. 그는 레슬링 기반의 압도적인 테이크다운 능력과 상대의 움직임을 읽는 ‘파이트 IQ’가 그의 강점으로 꼽힌다. UFC 319에서는 처음으로 5라운드 풀타임을 소화하며 체력에 대한 의구심을 불식시켰다. 그는 스트라이킹과 그래플링 모두에서 뒤 플레시스를 압박하며 챔피언다운 기량을 입증했다. 그러나 여전히 진정한 그래플링 스페셜리스트와의 장기전 경험이 부족하며, 후반 라운드에서도 동일한 압박을 유지할 수 있을지는 더 많은 검증이 필요하다.

치마예프와 에르난데스의 맞대결은 미들급에서 주목받는 차기 카드로 떠오르고 있다. 에르난데스의 지구력과 끊임없는 압박이 새 챔피언의 레슬링과 정면으로 부딪힐 것으로 예상된다. 기술적으로는 그래플링에서의 우위가 승부의 관건이 될 전망이다. 전문가들은 치마예프가 그의 특기인 테이크다운과 컨트롤을 통해 에르난데스의 체력적 장점을 무력화할 가능성이 높다고 보고 있다. 치마예프가 새로운 시대의 지배자로 자리매김할지, 에르난데스가 반전을 일으킬지는 미들급 판도를 좌우할 최대 관전 포인트가 될 것이다.