UFC 헤비급 전 챔피언 존 존스(38·미국)가 은퇴 결정을 번복하고 내년 7월 예정된 UFC 백악관 대회에 참가할 의사를 강하게 전했다. 존 존스는 19일 자신의 소셜 미디어를 통해 “어려운 상황 속에서도 훈련을 계속하고 있으며, 백악관 대회 출전 가능성에 대해 긍정적으로 생각하고 있다”고 밝혔다. 이는 데이나 화이트 UFC 대표의 비관적인 전망에 정면으로 반박하는 발언이었다. 화이트 대표는 이전에 “존 존스가 백악관 대회에 출전할 확률은 10억 분의 1이다”고 언급하며 출전 가능성을 일축했지만, 존 존스는 “결정권은 화이트 대표에게 있지만 아직 모든 문이 닫힌 것은 아니다”라고 강조했다.

존 존스는 UFC 역사에서 가장 위대한 파이터 중 한 명으로 평가받고 있다. 그는 20대 초반에 라이트헤비급 챔피언에 오르고 오랜 기간 동안 타이틀을 방어했으며, 이후 헤비급으로 올라가 두 체급을 정복한 전설적인 선수로 자리매김했다. 그러나 헤비급 챔피언이 된 이후 잦은 부상과 경기 회피 논란으로 비판을 받았고, 특히 떠오르는 강자 톰 아스피날과의 대결을 피한다는 비난 속에서 은퇴를 선언해 팬들을 실망시켰다. 아스피날이 새롭게 헤비급 챔피언에 오르면서 존 존스의 복귀 여부에 대한 관심이 더욱 커졌다.

현재 아스피날은 오는 10월 27일 아랍에미리트 아부다비에서 열리는 UFC 321에서 시릴 간을 상대로 첫 방어전을 치른다. 이미 많은 UFC 팬들은 존 존스와 아스피날 간의 통합 타이틀전을 기대하고 있었으나, 존 존스의 은퇴 선언으로 이 기대가 무산되었다. 하지만 이번 SNS 발언을 통해 백악관 대회 출전 의지를 나타내면서 다시 복귀 가능성이 부각되고 있다.

존 존스는 “10억 분의 1의 확률은 내가 지금까지 파이터로 살아온 방식과 다르지 않다”며 자신의 강한 의지를 드러냈다. 그는 “모든 목표를 이루지 못하더라도 기회를 향한 도전 자체가 의미 있다”고 강조하며 팬들의 관심을 다시 끌어올렸다. UFC 백악관 대회의 실제 개최 여부는 아직 불확실하지만, 존 존스의 복귀 가능성은 UFC 헤비급 판도에 큰 변화를 가져올 수 있다.

경기 분석 측면에서 존 존스는 여전히 뛰어난 체격 조건과 변칙적인 타격, 그래플링 능력을 보유하고 있다. 헤비급에서도 기동성을 잃지 않고 상대의 허점을 공략하는 전술적 능력이 그의 강점으로 평가되고 있다. 반면, 긴 공백과 나이를 고려했을 때 체력적 한계와 경기 감각 저하가 변수로 작용할 가능성도 있다. 팬들이 기대하는 아스피날과의 대결이 성사된다면 UFC 헤비급 역사상 가장 대규모의 빅매치가 될 것으로 전망된다.

현재로서는 존 존스의 복귀가 실현될 가능성이 낮다는 평가가 지배적이다. 그러나 그는 여전히 훈련을 계속하며 “영감을 줄 또 다른 목표”라고 표현할 만큼 강한 의지를 보이고 있다. UFC 백악관 대회가 그의 마지막 무대가 될지, 아니면 또 한 번 전설을 쓰는 복귀전이 될지는 UFC와 데이나 화이트 대표의 결정에 달려 있다.