국내 페더급의 유망주 윤창민(31·하바스MMA)이 드디어 UFC의 문턱에 서게 되었다. 20세에 종합격투기(MMA)에 인생을 쏟은 그는 이제 꿈에 그리던 옥타곤에 첫 발을 내딛는다. 오는 22~23일 진행되는 ‘로드 투 UFC 시즌4’ 8강전에서 일본의 강자 아오이 진과 맞붙는 윤창민은 단호한 각오로 “이번에도 언더독의 반란을 일으키겠다”고 다짐했다.

윤창민은 현재 MMA 전적 7승 1무 2패를 기록하며, 아시아의 메이저 단체인 원챔피언십에서도 7승 2패의 성적을 올렸다. 이곳은 세계 각국의 강자들이 모이는 무대이기에, 그가 상대했던 선수들의 수준이 결코 낮지 않음을 알 수 있다. 이제 윤창민에게 UFC 진출의 기회가 열렸다. ‘로드 투 UFC’는 체급별 8강 토너먼트 방식으로 진행되며, 우승자는 UFC와 공식 계약을 맺을 수 있는 혜택이 주어진다.

최근 인터뷰에서 윤창민은 “모든 경기는 내 인생에서 소중한 경험이다. 특히 지난해 12월 ZFN 대회에서는 데이나 화이트 UFC 대표가 직접 경기를 지켜봐 더욱 특별했다”고 회상하며, “항상 목숨을 걸고 싸운다. 이번 대회도 예외는 아니다”고 밝혔다. 그는 ZFN 02에서 박찬수와 무승부를 기록하며 기대에 못 미친 경기를 펼쳤지만, 이번 대결에서는 전혀 다른 모습을 보이겠다는 의지를 드러냈다.

상대인 아오이 진은 14승 1무 5패의 전적을 보유한 베테랑으로, 일본 내에서도 상위권에 속하는 강자다. 팬들과 전문가들은 아오이의 우세를 예상하고 있지만, 윤창민은 “내가 져보기 전까지는 절대 지지 않는 줄 알았을 정도로 자신감이 있었다”며 “아오이 진은 훌륭한 선수지만, 나는 그의 스타일과 잘 맞는다고 생각한다. 내 스타일을 무력화시키는 상대는 아니라고 본다”고 분석했다. 이어 “나는 그래플링이라는 무기를 가진 선수다. 누가 더 영리하게 싸우느냐가 관건이 될 것”이라며 전술적 우위를 자신했다.

윤창민에게 UFC는 단순한 꿈이 아니라, 오랜 시간 간직해 온 목표다. 이 꿈을 이루기 위해 그에게 큰 힘이 되는 것은 '레전드' 김동현과 팀 동료 고석현의 존재다. UFC에서 13승을 거둔 김동현은 윤창민이 MMA를 시작한 이후 쭉 영향을 미쳐온 인물이며, 고석현은 지난해 UFC와 계약하고 데뷔를 앞두고 있는 후배이다.

“석현이가 UFC 계약할 때 옆에서 보며 부럽기도 했지만, 그만큼 열심히 해온 친구였다. 나도 더 열심히 해야겠다는 생각이 들었다”며 윤창민은 고석현의 입성이 자신에게 큰 동기부여가 되었다고 말했다. 또한 “동현이 형은 매일 아침 훈련에 함께해주며 직접 힘을 주신다. 그 덕분에 더욱 힘이 난다. 꼭 UFC에 가서 선배의 뒤를 이어가고 싶다”고 각오를 다졌다.

20대 초반부터 격투기에 모든 것을 쏟아온 그는 “내가 질 거라고 생각하는 분들이 많은 것 같다. 하지만 그런 시선을 즐긴다. 조용히 준비하고, 아무도 모르게 강해져 왔다. 잡초 같은 근성으로 끝까지 버텨서 반드시 반란을 일으키겠다”고 강조했다.

윤창민에게 로드 투 UFC는 단순한 무대가 아니다. 그것은 오랜 꿈을 실현시키기 위한 도전이자, 자신을 믿고 기다려 준 이들에게 증명할 수 있는 기회이다. 언더독으로서 스스로를 증명하려는 그의 싸움은 이제 시작된다.